El corte térmico de acero plano tiene tres variantes de uso extendido en la industria metalúrgica argentina: oxigas (o corte por llama), plasma y láser. Los dos primeros son tecnologías maduras con bajo costo de entrada; el tercero exige una inversión de capital significativamente mayor, pero entrega parámetros de calidad que los otros dos no pueden igualar en espesores delgados e intermedios.

La diferencia central está en la Zona Afectada por el Calor (ZAC o HAZ, por sus siglas en inglés). En el corte por oxigas, la ZAC puede alcanzar varios milímetros de ancho: la reacción exotérmica entre el oxígeno y el acero eleva la temperatura en un área extensa, alterando la microestructura del material base. El plasma mejora este parámetro, pero sigue generando una ZAC mensurable que en aceros de media y alta resistencia puede producir microgrietas, endurecimiento local o distorsión dimensional. El láser, por concentrar la energía en un punto de diámetro muy reducido y operar con tiempos de interacción menores, produce una ZAC mínima —del orden de décimas de milímetro en espesores delgados— y prácticamente elimina la deformación en piezas de geometría compleja.

El refetto —término del sector para designar la rebaba o escoria adherida al filo de corte— es otro indicador operativo crítico. El oxigas produce refetto sistemático que debe eliminarse por esmerilado o granallado antes de cualquier proceso posterior (soldadura, pintura, tratamiento superficial). El plasma lo reduce, pero no lo elimina en todos los rangos de espesor. El láser de fibra correctamente parametrizado entrega cantos limpios, sin rebaba, listos para la operación siguiente sin repaso manual.

Qué diferencia al corte láser de los procesos térmicos convencionales

Parámetro	Oxigas	Plasma	Láser CO₂	Láser Fibra
ZAC típica	2–6 mm	0,5–2 mm	0,1–0,3 mm	0,05–0,2 mm
Deformación en pieza	Alta	Media	Baja	Muy baja
Refetto en acero bajo carbono	Sistemático	Variable	Mínimo	Mínimo a nulo
Acabado de canto	Rugoso	Aceptable	Liso	Liso a muy liso
Velocidad en e < 6 mm	Baja	Alta	Alta	Muy alta
Velocidad en e > 20 mm	Competitiva	Alta	Baja	Media

* Valores indicativos para acero al carbono ASTM A36 / SAE 1020. La velocidad de corte varía según potencia del equipo, calidad del gas de asistencia y parámetros de proceso.

Láser CO₂ vs. láser de fibra: dos tecnologías con mercados distintos

El corte láser no es una sola tecnología. Las dos plataformas de uso industrial en el sector metalúrgico son el láser de CO₂ y el láser de fibra óptica, y cada una tiene un perfil de aplicación diferente.

El láser de CO₂ utiliza una mezcla gaseosa como medio activo y emite a una longitud de onda de 10,6 µm. Es la tecnología históricamente instalada en Argentina: los primeros equipos llegaron al país en la segunda mitad de los años noventa y durante las décadas siguientes dominaron el mercado de corte de chapa fina y media. Su eficiencia energética, comparada con la fibra, es inferior —la conversión eléctrico-óptica ronda el 10–15%— y el mantenimiento de la óptica de transporte (espejos, lentes) es más frecuente y costoso.

El láser de fibra emite a 1,07 µm, una longitud de onda diez veces menor. Esa diferencia tiene consecuencias directas: mayor absorción en metales ferrosos, mejor eficiencia eléctrica (30–40% de conversión), menor necesidad de mantenimiento óptico y velocidades de corte sustancialmente superiores en espesores delgados. En chapa de 1 a 4 mm, un equipo de fibra de 4 kW puede ser dos a cuatro veces más rápido que un CO₂ de potencia equivalente.

Característica	Láser CO₂	Láser Fibra
Longitud de onda	10,6 µm	~1,07 µm
Eficiencia eléctrico-óptica	10–15%	30–40%
Rango óptimo en acero	1–20 mm	0,5–25 mm (alta potencia)
Velocidad en e < 4 mm	Alta	Muy alta
Corte de no ferrosos	Limitado	Aceptable (Cu, Al, latón)
Mantenimiento óptico	Frecuente (espejos/lentes)	Reducido
Costo de equipo nuevo (referencia)	USD 80.000–200.000	USD 120.000–500.000+

* Rangos de precio orientativos. Los valores dependen de la potencia, el fabricante, el origen y las condiciones de importación vigentes. Fuente pendiente de confirmación oficial para cotizaciones actualizadas.

Espesores típicos y materiales procesados en el mercado local

El parque instalado de equipos láser en Argentina se concentra en centros de servicios de corte del Gran Buenos Aires, Córdoba y Rosario, con presencia creciente en el interior industrial. La mayoría opera en el rango de 1 a 16 mm en acero al carbono, con potencias de entre 2 y 6 kW. Los materiales más frecuentes son:

• Chapa negra (LAC): principal insumo. Espesores de 1,5 a 12 mm según calibre y disponibilidad de mercado.
• Chapa decapada y aceitada (DA): superficies más limpias, menor contaminación del foco óptico, velocidades similares a la LAC.
• Acero inoxidable AISI 304 / 316: requiere gas de asistencia nitrógeno para evitar oxidación del canto.
• Aluminio y aleaciones: alta reflectividad; solo viable en láser de fibra con cabezales habilitados y parámetros específicos.
• Chapa galvanizada: genera vapores de zinc; requiere aspiración eficaz y afecta la vida útil de ópticas y boquillas.

Los perfiles estructurales —ángulos, UPN, IPN, tubos cuadrados y rectangulares— se cortan en equipos especializados con sistemas de mandril rotativo. Esta configuración permite mecanizado de extremos (preparación de uniones, cortes angulares, perforaciones) sin utillaje adicional.

Inversión, productividad y mix comercial

La ecuación económica del corte láser para una pyme metalúrgica argentina tiene variables de entrada que van más allá del precio del equipo. El costo de capital es el primer obstáculo: un equipo de fibra nuevo de 3 kW con mesa 1500×3000 mm, nacionalizado e instalado, puede superar los USD 150.000 al tipo de cambio vigente.

El segundo factor es el gas de asistencia. El oxígeno mejora la velocidad en acero al carbono de espesores medios, pero oxida el canto; el nitrógeno entrega cantos limpios y sin oxidación pero es más caro y consume mayor caudal. Para una pyme con mix de órdenes variado, la disponibilidad de ambos gases y su costo de reposición impactan directamente en el margen por pieza.

El corte láser es especialmente rentable en series medianas de piezas complejas con tolerancias ajustadas, piezas que requieren acabado limpio sin operaciones de repaso posteriores, trabajos en chapa fina donde el plasma genera distorsión inaceptable, y clientes de industria automotriz, electrodomésticos, agropecuaria o construcción modular que exigen repetibilidad dimensional.

La relación entre la inversión en maquinaria láser y el mix de perfiles vendidos es directa: un centro de corte que suma tubo láser rotativo puede ofrecer perfiles con mecanizado de extremos, lo que desplaza la competencia hacia servicios que el torno y la sierra no pueden replicar con la misma velocidad.