La galvanoplastia es el proceso mediante el cual se deposita una capa metálica sobre una pieza de acero u otro sustrato conductor, usando corriente eléctrica continua en un baño electrolítico. En la industria siderúrgica y metalúrgica argentina, el metal más utilizado para este fin es el zinc, aplicado sobre bulonería, chapa de bajo espesor, herrajes y componentes de línea de producción que requieren protección anticorrosiva sin las dimensiones de espesor que exige el galvanizado en caliente.

Principio de funcionamiento

El proceso se basa en una celda electrolítica: la pieza de acero actúa como cátodo y se sumerge en una solución que contiene sales del metal a depositar (cloruro de zinc o zincato alcalino, según el tipo de baño). Un ánodo de zinc, o un ánodo inerte en baños de zincato, completa el circuito. Al aplicar corriente continua, los iones metálicos migran hacia el cátodo y se reducen sobre la superficie del acero, formando una capa uniforme cuyo espesor depende de la densidad de corriente, el tiempo de inmersión y la concentración del baño. Antes del depósito, la pieza pasa por desengrase alcalino, decapado ácido y enjuague, para asegurar adherencia del recubrimiento.

Diferencia con el galvanizado en caliente

El galvanizado por inmersión en caliente sumerge la pieza en zinc fundido a unos 450°C, generando una capa de aleación hierro-zinc de mayor espesor (típicamente entre 45 y 85 micrones según norma IRAM 1004 para perfiles y caños). La galvanoplastia, en cambio, trabaja a temperatura ambiente o levemente templada y produce capas más delgadas, de entre 3 y 25 micrones, con mejor terminación superficial y menor distorsión dimensional. Por eso se usa en piezas de precisión, roscadas o de geometría compleja, donde el espesor del galvanizado en caliente alteraría el ajuste.

Clasificación por espesor

La norma ASTM B633, de referencia habitual en la industria local para recubrimientos electrolíticos de zinc sobre hierro y acero, clasifica el depósito según el espesor mínimo y el ambiente de servicio previsto:

 

Clase (ASTM B633)	Espesor mínimo	Ambiente de servicio
Fe/Zn 3	3 µm	Interior, condiciones suaves
Fe/Zn 5	5 µm	Interior, humedad ocasional
Fe/Zn 8	8 µm	Exterior, exposición moderada
Fe/Zn 25	25 µm	Exterior, exposición severa

 

Un espesor mayor no siempre es preferible: en piezas roscadas, un depósito por encima de los valores previstos por norma ISO 4042 puede afectar el ajuste y el torque de apriete, por lo que la especificación técnica debe indicar clase y, cuando corresponda, tratamiento de pasivado posterior (cromatado o pasivado libre de cromo hexavalente).

Limitaciones y controles de proceso

La galvanoplastia exige control constante de pH, concentración de sales y densidad de corriente: desviaciones producen depósitos porosos, quemados en zonas de alta densidad de corriente o falta de cobertura en zonas de sombra. Piezas de geometría compleja —roscas internas, cavidades— requieren ánodos auxiliares o distribución de corriente ajustada para lograr espesor uniforme. A diferencia del galvanizado en caliente, el proceso genera efluentes que requieren tratamiento (neutralización, precipitación de metales pesados) antes de su vuelco, un factor de costo operativo relevante para los talleres del sector.

Aplicación en la industria argentina

En el país, el proceso se aplica principalmente en talleres de tratamiento superficial que trabajan para la industria automotriz, de autopartes, bulonería y herrajes de la construcción, en general como servicio tercerizado sobre piezas provistas por el cliente. La elección entre galvanoplastia y galvanizado en caliente depende del espesor de acero base, la geometría de la pieza y el ambiente de exposición final del producto terminado.